호주의 디프테리아 발병(diphtheria outbreak australia)은 수십 년 만에 보고되는 심각한 공중 보건 상황입니다. 최근 NSW를 중심으로 디프테리아 확진 사례가 증가하면서 첫 사망자가 발생할 수 있다는 우려가 제기되고 있습니다. 디프테리아는 박테리아성 감염병으로, 예방접종으로 완벽히 예방 가능하지만 백신 접종률 저하와 해외 유입 사례로 인해 발병이 증가하고 있습니다.
호주 보건부 자료에 따르면, 최근 5년 동안 호주 내 디프테리아 신고 사례는 증가 추세를 보이고 있으며, 특히 예방접종을 받지 않은 인구층에서 감염 위험이 높습니다. 호주 거주 한국인 여러분도 이 감염병에 대해 정확히 이해하고 대비할 필요가 있습니다.
디프테리아란 정확히 무엇이고 어떻게 전염되는가?
디프테리아는 코리네박테리움 디프테리아(Corynebacterium diphtheriae)라는 박테리아에 의한 감염병으로, 주로 호흡기를 통해 전염됩니다. 이 박테리아가 생성하는 독소(toxin, 신체에 해로운 물질)가 질병의 주요 원인입니다.
전염 경로는 감염자의 기침이나 재채기 시 배출되는 비말(작은 물입자)을 통해 이루어집니다. 예를 들어, 시드니의 한 유치원에서 예방접종을 받지 않은 아이가 디프테리아에 감염되면, 그 아이의 기침을 통해 주변 어린이들에게 쉽게 전파될 수 있습니다. 상처를 통한 피부 감염도 드물게 발생할 수 있습니다.
디프테리아는 항생제로 치료할 수 있지만, 박테리아가 만든 독소로 인한 손상은 되돌릴 수 없을 수도 있어 예방이 매우 중요합니다.
디프테리아의 증상은 무엇이며 얼마나 위험한가?
디프테리아의 잠복기(감염 후 증상이 나타나기까지의 기간)는 보통 2~5일이며, 초기 증상은 감기와 유사해서 구분하기 어렵습니다. 대표적인 증상은 목 통증, 저열(낮은 수준의 발열), 권태감(몸이 늘어진 느낌)입니다.
질병이 진행되면서 특징적인 ‘가성막(pseudomembrane)’이라 불리는 회색 또는 검은색의 막이 목 뒤쪽에 형성됩니다. 이 막이 기도를 좁혀서 호흡곤란을 초래할 수 있으며, 심한 경우 질식 위험도 있습니다.
더욱 우려스러운 점은 디프테리아 독소가 신경과 심장을 손상시킬 수 있다는 것입니다. 신경 손상으로 인한 마비나 심장 근육염(심장 염증)은 회복 후에도 영구적 장애를 남길 수 있습니다. 호주 공중보건청 자료에 따르면, 적절한 치료를 받지 않은 경우 디프테리아의 사망률은 5~10%에 이를 수 있습니다. (출처: Department of Health, Australian Government)
호주에서 디프테리아 예방접종 현황은 어떻게 되는가?
호주는 국가예방접종프로그램(National Immunisation Program, NIP)을 통해 모든 영유아에게 디프테리아 백신을 무료로 제공합니다. 표준 일정에 따르면 생후 2개월, 4개월, 6개월에 1차, 2차, 3차 접종을 실시하며, 12개월과 4~5세에 추가 접종을 실시합니다. (출처: Services Australia)
그러나 최근 몇 년간 호주 내 백신 거부 운동(anti-vaccination movement)이 확산되면서 예방접종률이 하락하는 추세를 보이고 있습니다. NSW의 경우, 일부 지역사회에서 예방접종률이 95% 아래로 내려가면서 집단면역(herd immunity, 인구의 대다수가 면역을 갖춰 감염 확산을 막는 상태)이 약해지고 있습니다.
호주 거주 한국인 중에서도 자녀의 예방접종 상황을 확인하지 않으신 분들이 있을 수 있습니다. 특히 해외에서 이주해온 경우 백신 접종 기록이 명확하지 않을 수 있으니 반드시 일반의(GP)와 상담하는 것을 권장합니다.
호주에서 디프테리아 사망 위험도는 어느 정도인가?
호주에서 디프테리아로 인한 사망은 지난 수십 년간 매우 드물었습니다. 이는 높은 예방접종률 덕분입니다. 하지만 최근 diphtheria outbreak australia 사태로 상황이 변하고 있습니다.
전 세계적으로 보면, 디프테리아의 사망률은 예방접종 상태와 신속한 치료 여부에 따라 크게 달라집니다. 치료를 받는 경우 사망률은 5~10% 수준이지만, 심독소형(toxic type) 디프테리아의 경우 특히 어린이와 노인에서 사망률이 높습니다.
현재 호주에서 첫 사망 가능성이 언급되고 있는 이유는 예방접종률 저하로 인해 더 많은 감염자가 발생하고 있기 때문입니다. 더군다나 호주의 의료진 중 일부는 수십 년 동안 디프테리아 환자를 본 경험이 없어서 조기 진단과 신속한 대응에 어려움을 겪을 수 있습니다.
호주 보건부는 의료진에게 디프테리아 조기 진단 및 치료에 대한 지침을 재배포했습니다. (출처: NSW Health)